¿Qué es el acúfeno?

El acúfeno es un ruido "molesto" que una persona oye sin que realmente exista.

Todo sobre el tinnitus

Pueden ser silbidos, zumbidos o chasquidos, por ejemplo. Puede oírse en uno o ambos oídos, pero también puede parecer que está presente en el interior de la cabeza, ya sea en la parte delantera o en la trasera. El acúfeno puede ser ocasional, intermitente o continuo. Es el resultado de una disfunción del sistema nervioso auditivo. Es un síntoma que puede tener muchas causas.

Los acúfenos temporales pueden producirse, por ejemplo, tras la exposición a música muy alta. Suele desaparecer sin necesidad de intervención.

Esta ficha se centra en los acúfenos crónicos, es decir, aquellos que persisten y pueden llegar a ser extremadamente molestos para quienes los padecen. Sin embargo, en la gran mayoría de los casos, el tinnitus no tiene un impacto significativo en la calidad de vida.

Síntomas del tinnitus

Existe una larga lista de tipos de ruido que oyen las personas con tinnitus. Parece que el ruido más mencionado es el silbido, pero los pacientes también nombran los siguientes sonidos:

• pulsante ;
• haciendo clic;
• zumbido; ;
• siseando;
• sonidos tintineantes;
• zumbido; zumbido;
• crujido ;
  etc.

Dependiendo de la causa, los acúfenos pueden ir acompañados de pérdida de audición, náuseas, somnolencia, mareos, dolor o una sensación persistente de tener un tapón en los oídos.

Muchos afectados también experimentan intolerancia a los ruidos fuertes o tienen una percepción fuerte o dolorosa de sonidos percibidos como normales o suaves por personas sanas. Esta afección se denomina hiperacusia.

Los acúfenos suelen ser menos molestos durante el día porque quedan "enmascarados" por otros ruidos en el lugar de trabajo o en casa. Sin embargo, es más perceptible por la noche y puede causar trastornos del sueño a muchas personas.

Los distintos tipos de acúfenos

Existen dos categorías principales de acúfenos.

• Acúfenos objetivos
  Algunas de ellas pueden ser oídas por el médico o especialista consultado, ya que están causadas por trastornos que, por ejemplo, hacen más audible el flujo sanguíneo. También pueden manifestarse a veces por "chasquidos" repetidos, a veces relacionados con movimientos anormales de los músculos del oído, que pueden ser oídos por quienes están alrededor. Son poco frecuentes, pero normalmente se puede identificar la causa e intervenir y tratar al paciente.
• Acúfenos subjetivos
  El acúfeno subjetivo se produce cuando el sonido sólo es audible para la persona afectada. Es la forma más común de tinnitus y representa el 95% de los casos. Aún no se conocen bien las causas y los síntomas fisiológicos del tinnitus subjetivo, por lo que es mucho más difícil de tratar que el tinnitus objetivo. Sin embargo, es posible mejorar la tolerancia del paciente a estos ruidos internos.

La intensidad de los acúfenos varía de una persona a otra. Algunas personas tienen pocos acúfenos y no buscan ayuda. Otras oyen ruidos todo el tiempo, lo que puede afectar a su calidad de vida.

Nota: si se oyen voces o música, se trata de otro trastorno, denominado alucinación auditiva.

Prevalencia del tinnitus

En general, se estima que entre 10% y 18% de la población padece tinnitus. La proporción es de 30% en adultos. Entre 1% y 2% de la población está gravemente afectada.

El uso generalizado de equipos estéreo personales y reproductores MP3 entre los jóvenes hace temer que la prevalencia aumente a medio plazo.

Causas de los acúfenos

El tinnitus auditivo no es una enfermedad en sí misma. Más bien es un síntoma que muy a menudo está relacionado con la pérdida de audición. Una hipótesis es que se trata de una "señal fantasma" generada por el cerebro en respuesta a daños en las células del oído interno. Otra hipótesis es que el sistema auditivo central es disfuncional. En algunos casos pueden intervenir factores genéticos.

Los factores más comunes asociados a la aparición de acúfenos son:

• en adultos, la exposición excesiva al ruido;
• en personas mayores, pérdida de audición debida al envejecimiento.

Otras posibles causas son:

• una lesión en la cabeza (como un traumatismo craneal) o en el cuello (latigazo cervical, etc.);
• uso prolongado de ciertos medicamentos que pueden dañar las células del oído interno (véase la sección Factores de riesgo);
• Espasmo de un pequeño músculo del oído interno (músculo estapedial);
• obstrucción del conducto auditivo por un tapón de cerumen.

Algunas enfermedades también pueden provocar acúfenos:

• Otosclerosis, enfermedad que reduce la movilidad de un pequeño hueso del oído medio (el estribo) y puede causar sordera progresiva (ver diagrama);
• Enfermedad de Meniere y, a veces, enfermedad de Paget;
• Infecciones de oído o sinusitis (por ejemplo, infecciones de oído recurrentes);
• un tumor en la cabeza, el cuello o el nervio auditivo;
• Desalineación de la articulación temporomandibular (que permite el movimiento de la mandíbula);
• enfermedades que afectan a los vasos sanguíneos; éstas pueden causar el llamado tinnitus pulsátil (alrededor del 3% de los casos).

Estas enfermedades, como la aterosclerosis, la hipertensión o las anomalías de los capilares, la arteria carótida o la vena yugular, pueden hacer que el flujo sanguíneo sea más audible. Este acúfeno es de tipo objetivo: el acúfeno objetivo no pulsátil puede estar causado por una anomalía de la trompa de Eustaquio, por trastornos neurológicos o por contracciones anormales de los músculos de la garganta o del oído medio.

Evolución y posibles complicaciones

Algunos acúfenos aparecen de forma muy gradual: antes de hacerse permanentes, se oyen de forma intermitente y sólo en lugares silenciosos. Otros aparecen de repente, tras un acontecimiento concreto, como un traumatismo sonoro.

Los acúfenos no son peligrosos, pero cuando son intensos y continuos pueden llegar a ser muy molestos. Además de provocar insomnio, irritabilidad y problemas de concentración, a veces se asocia a depresión.

Tratamientos del tinnitus

El tratamiento de la afección puede reducir el tinnitus. Corregir la pérdida de audición (por ejemplo, con un audífono) alivia el tinnitus hasta en el 50% de los pacientes.

El estrés y otros factores psicológicos (por ejemplo, la depresión) pueden exacerbar los síntomas, por lo que los esfuerzos por reconocer y tratar estos factores pueden conducir a una mejoría. A muchos pacientes les tranquiliza saber que su tinnitus no es un problema médico grave. El tinnitus también puede empeorar con la cafeína y otros estimulantes, por lo que los pacientes deben intentar dejar de tomar estas sustancias.

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Aunque no existe ningún tratamiento médico o quirúrgico específico, a muchos pacientes les alivia el ruido de fondo que enmascara el tinnitus y les permite conciliar el sueño. Algunos pacientes se benefician de un enmascarador de acúfenos, un dispositivo que se lleva como audífono externo y que emite un tono bajo que puede suprimir el acúfeno. El tratamiento del tinnitus con habituación guiada, ofrecido por programas especializados en el tratamiento del tinnitus, es útil para algunos pacientes. La estimulación eléctrica del oído interno, por ejemplo mediante un implante coclear, puede reducir el tinnitus, pero sólo está indicada en casos de sordera profunda.

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